在她的时代，没有一个有身份的人做护士。做护士的，往往都是一些无知、粗鲁、酗酒、没有受过训练的女人。她利用到欧洲旅游的机会，了解各地护理工作。最后她选定了解过的凯瑟沃兹医院，并于1851年在该院参加了4个月的短期训练班，使她学护士的理想终于实现。在学习期间，她亲身体验到护理工作要为病人解除痛苦、给予精神安慰，必须付出多方面的辛勤劳动。但她不敢贸然向父母提出直接去凯撒沃兹，只是利用病后疗养的机会，先来到法兰克福，当时那里的护理事业也走在各国前列。在一家诊疗所，她学到了不少有用的东西。两周以后，她离开时，觉得自己有资格做一名合格的护理员了。
成立护所
1853年，受聘担任伦敦患病妇女护理会的监督。南丁格尔的雄心壮志，终于感动了她的父亲，答应每年资助她五百英镑。并于同年8月12日，在慈善委员会的资助下，南丁格尔在伦敦哈雷街一号成立了一个看护所，开始施展她的抱负，她采取了许多措施，令当时的人叹为观止。如采用病人召唤拉铃，在厨房设置绞盘以运送膳食给病人，她强调“任何妇女，不分信仰、贫富，只要生病，就可收容……”她在工作中表现出非凡的能力，大家对她都言听计从。
1854年8月，伦敦郊区贫民窟发生
霍乱
，南丁格尔不顾个人安危，志愿参加紧急救护工作。她在医院里照料垂死病人，终日奔忙，不少人在她怀抱中死去。卡斯凯尔夫人对南丁格尔的义行推崇备至，因为她亲自体会和感受到了南丁格尔的奉献精神。
战地护士
1854年至1856年，英国、法国、
土耳其
联军与
沙皇俄国
在
克里米亚
交战，
克里米亚战争
爆发。由于没有护士且医疗条件恶劣，英国的参战士兵死亡率高达42%。南丁格尔主动申请担任战地护士，率领38名护士抵达前线服务于战地医院，为伤员解决必须的生活用品和食品，对他们进行认真的护理。仅仅半年左右的时间伤病员的死亡率就下降到2.2%。每个夜晚，她都手执风灯巡视，伤病员们亲切地称她为“提灯女神”。战争结束后，南丁格尔回到英国，被人们推崇为民族英雄。
1908年3月16日，南丁格尔被授予伦敦城自由奖。
溘然长逝
1910年8月13日，南丁格尔在睡梦中溘然长逝，享年90岁。南丁格尔逝世后，遵照她的遗嘱，未举行国葬。
主要影响
改革军队卫生
克里米亚战争爆发后，南丁格尔于1854年10月21日前往克里米亚野战医院工作，在这期间南丁格尔分析了很多资料档案，她得出了一个惊人的结论，那就是军士死亡的原因大部分是因为感染疾病，以及重伤士兵得不到及时救护。此后南丁格尔用自己的行动，切实地提高了军队医院的卫生保健工作，军队的医疗事业也得到很大改善。
护理理论
南丁格尔提出了科学的护理理论。南丁格尔的论著中最著名的是《
护理札记
》，阐述了护理工作应遵循的指导思想和原理，详细论述了对病人的观察病房卫生影响。该书被称为护理工作的经典著作。南丁格尔认为
护理学
的概念是“担负保护人们健康的职责以及护理病人使其处于最佳状态”。
1859年12月，她在《护理札记》中写道“我们没有更好的语言，来表示护理这一词语，所以就使用了‘护理’这二字”。这本书一出版就被医疗卫生界的著名人物认为是“头等重要的著作”和“划时代的稀有著作”。《护理札记》成为护士必读的经典之作。不但英国本土大为风行，在美国也深受欢迎。后来，作为护士学校教科书被译成多种外国语本发行。书中精辟指出护理工作的社会性、生物性和精神对自体的影响等。她以事实、数据和观察为根据，总结了工作的原则、经验、规则和培养方法等。为护理学趋于科学做出了重要的贡献，她指出“护士要做的就是把病人置于一个最好的条件下，让身体自己去恢复”提出了对护理本质的最早的最一般的看法，确立了护理专业化的开始。她强调护士应由品德优良，有献身精神和高尚的人担任，要求护生做到“服从、节制、整洁、恪守信用”。她不但重视护理教育，而且重视护士的品德教育，每年从1000～2000名入学申请中挑选15～30名学生入学。大多数学员由她亲自挑选。条件是有教养、进取心、思想敏捷、灵巧、判断力强并有一定的教育水平和宗教信仰。她认为，具有这些品质和条件才适合成为护士。她要求妇女“正直、诚实、庄重”，并说“没有这三条，则将一事无成。”
南丁格尔认为，护理不应该只在医院里进行，要通过社区组织预防医学工作，同时，她又指出：“
家庭护理
比起设备齐全的医院或疗养院更需要给护士进行教育，怎样随病人所在条件改进居住状况，进行家庭保健和预防疾病的教育以及示范如何在家中护理病人。”她强调从事地段家庭护理也应当设立专门训练学校。在她的鼓励下，开创了近代公共卫生地段家庭护理，极大地丰富了护理学的内容。
南丁格尔认为，疾病是一个“修复过程”。她还认为，为了保持或恢复健康，治疗或预防疾病，护理应为病人创造良好的环境，并要区分护理病人与护理疾病之间的差别，把病人当作一个整体对待。在南丁格尔任伦敦妇女医院院长时就明确提出：护士除救治病人外，还要求做好下列护理工作，如使病房空气新鲜，环境舒适，整洁安静，做好生活护理，饮食护理，增加营养等等。对病人的饮食的营养问题，阳光、病房空气、环境的绝对安静等都提出了具体要求和标准。她十分重视病人护理过程中的心理因素，甚至要求“
社会工作者
，
牧师
和管理人员共同配合护理病人工作。”她在《护理备忘录》（1858年出版）中强调了观察的重要性，阐述了关于有目标工作的必要性和基本的护理行为。
南丁格尔指出许多医院在建筑上的缺点，认为医院的建筑设计首要条件是不能给病人带来危害，强调医院的建筑不在于它的豪华而首先应考虑病人的舒适、安排、福利和卫生。她根据调查的资料对医院的环境卫生管理，病房的建设，陈设、床位的数量，清洁设备和便于工作和管理布局等，均提出了较详尽的论据。1859年，南丁格尔完成一本《医院摘要》，对医院建筑与医院管理，提出革命性理论。她强调良好的建设、卫生与管理可使病人获得更好的护理。她提出新的病房管理意见，改变了护理观念。这本书对当时的影响与冲击很大，被视为医院改革的权威言论与范本。国内外许多护士纷纷求购。自南丁格尔办学以后的一百多年来，护理事业不断发展，二十世纪的护理学与南丁格尔创立的护理学已大不相同，在护理学的知识结构、护理的目的、护理的对象、护士的作用各方面发生了极大的变化，但是，南丁格尔对护理工作的认识和改进以及颇有见地的，独到见解在当时和现在，仍有深远的影响与指导作用。
创立护校
1860年6月24日，南丁格尔将英国各界人士为表彰她的功勋而捐赠的巨款作为“南丁格尔基金”在伦敦圣多马斯医院创建“南丁格尔护士训练学校”。这所被后人认为是世界上第一所正规护校的办学宗旨是将护理作为一门科学的职业，试验一种非宗教性质的新型学校。她对学校管理、精选学员、安排课程、实习和评审成绩都有明确规定并正式建立了护理教育制度，开创了现代护理专业这一伟大事业。这对整个人类是一项空前的贡献，为此，她被后人誉为护理事业的先驱。她还提出公共卫生护理思想，认为要通过社区组织从事预防医学服务。她一生培训护士1000多人。主要著作《医院笔记》、《护理笔记》等成为医院管理、护士教育的基础教材。推动了西欧各国乃至世界各地护理工作和护士教育的发展。由于她的努力，护理学成为一门科学。她深感培育护理人才极不容易，遂订立两项原则：其一，护士不可只做“刷洗工”的工作；其二，除非受过训练，否则，不可做护士长并教导他人。
南丁格尔护士学校
开学时有15名女子，年龄在25至35岁之间，训练时间为一年。学生的食、宿、制服、学费全部免费，每年并给10英镑助学金。学校委托给圣·托马斯医院护理主任管理，南丁格尔只去过学校两次。但她一直密切关注学校的发展情况。医院护理主任不断向她请示、汇报学校的每一件事。护士和护士长常常在南丁格尔家中进行面谈。
南丁格尔对学校的计划及基本原则有：“护士必须在专门组织的医院中，接受技术训练，护士必须住在适应提高道德和遵守纪律的学校宿舍中。”她拟定了“学生操行和学业成绩日报表”。1871年，圣多马斯医院新的建筑落成，南丁格尔护士学校也随之扩充，她主张学校应成为护士之家，是一个道德、宗教与实务的训练场所。学生一律住校，由修女任舍监，鼓励她们读书，参加圣经班聆听音乐以发展她们的兴趣，她希望她的学生们绝对忠诚并热心于专业护理工作、勤勉而符合道德规范。到1890年，经过30余年的护理教育培养学员1005名，大多优秀者均被英、美、亚洲各国医院聘请去开办护士学校。
南丁格尔的学生们遍布英国各大医院并且远及英国本土以外。与此同时，欧美各国南丁格尔式的护士学校相继成立。“南丁格尔护士训练学校”的课程和组织管理成为欧亚大陆上许多护士学校的模式。随着受过训练的护士大量增加，护理事业得到迅速发展，国际上称之为南丁格尔时代。
南丁格尔进行护理改革前，护理工作被认为是下贱的职业，不受人尊敬，工资很低，每日三餐自己在病房中做。当时英国护士的形象是粗陋老态的女人，愚昧、肮脏、酗酒且粗野无比，在医院里恶名昭著，不听使唤，更不能执行任何医疗任务，其地位不过较家庭保姆稍高而已。当时医院的病房多半都是一间大统房，病床紧密相连，脏乱得不成体统，墙壁与地板沾满了血迹与污渍而且臭气难闻，这种恶劣的现象，各地相差无几。南丁格尔进行护理工作训练后的重要意义在于使社会上都知道护理工作是一种“技术”，并把它提高到“专门职业”的地位，南丁格尔因此被称为“现代护理工作的创始人”。
从南丁格尔时代开始，即将护理实践教育做为护士职业的主要内容。自19世纪以来，即对制定护理操作标准，护士的任务以及工作内容等提出讨论。在前线开拓护理事业；革新英国军医制度；创立现代护理教育及普法战争的伤兵救护和国际红十字的建立，都得力于南丁格尔的协助与支持。南丁格尔的成就蜚声英国。欧美大陆亦公认她是护理方面的专家。1861年，美国内战期间，北军曾想请她帮忙成立医院，治疗伤兵，她提供了有关美国作战医疗制度与统计资料。战后，美国基督联盟特函致谢。此后，凡有各国重大医疗问题与计划，她总是最先被咨询的人。尽管她工作如山，但她对护理教育与护理工作始终保持密切的接触与关切。她曾协助利物浦贫民习艺所疗养院建立护理制度，并派遣她的得意弟子及12名专业护士前往作业。
医疗统计和卫生改革
1863年时，英国的疾病命名与分类混淆不清，各地医院各自为政。南丁格尔制定了医疗统计标准模式，被英国各医院相继采用，被公认为一件了不起的贡献。南丁格尔所使用的饼图，虽然在1801年由威廉·普莱费尔所发明，它在当时仍是一个新颖的显示数据的方法。南丁格尔被描述为“在统计的图形显示方法上，是一个真正的先驱”，她发展出极座标图饼图的形式，或称为南丁格尔玫瑰图，相当于现代圆形直方图，以说明她在管理的野战医院内，病人死亡率在不同季节的变化。她使用极座标图饼图，向不会阅读统计报告的国会议员，报告克里米亚战争的医疗条件。后来，南丁格尔对于印度的农村生活，做了全面的卫生统计研究，并在印度改善医疗和公共卫生服务。在1858年和1859年，她成功地游说成立一个皇家委员会，研究印度的情况。在1873年，南丁格尔报道，“卫生改革10年后，在印度士兵之间的死亡率已经从每千名69人，降低到至18人。在1859年南丁格尔被选为英国皇家统计学会的第一个女成员，她后来成为美国统计协会的名誉会员。
历史评价
马克思主义创始人之一卡尔·马克思：在当地找不到一个男人有足够的毅力去打破这套陈规陋习，能够根据情况的需要，不顾规章地去负责采取行动。只有一个人敢于这样做，那是一个女人，南丁格尔小姐。
主要作品
南丁格尔一生撰写了大量报告和论著，包括《护理札记》《医院札记》《健康护理与疾病札记》等多部专著。
国际护士节
1912年，国际护士理事会倡议世界各国医院和护士学校在每年5月12日南丁格尔诞辰日举行纪念活动，并将南丁格尔的生日5月12日定为国际护士节，以此缅怀和纪念弗洛伦斯·南丁格尔。
南丁格尔誓言
I solemnly pledge myself before God and in the presence of this assembly,to pass my life in purity and to practice my profession faithfully.
I will abstain from whatever is deleterious and mischievous, and will not take or knowingly administer any harmful drug.
I will do all in my power to maintain and elevate the standard of my profession, and will hold in confidence all personal matters committed to my keeping and all family affairs coming to my knowledge in the practice of my calling.
With loyalty will I endeavor to aid the physician in his work,and devote myself to the welfare of those committed to my care.
—— The Florence Nightingale Pledge.
余谨以至诚,
于上帝及会众面前宣誓:
终身纯洁, 忠贞职守,
尽力提高护理之标准;
勿为有损之事,
勿取服或故用有害之药;
慎守病人家务及秘密,
竭诚协助医生之诊治,
务谋病者之福利。
谨誓!
后世纪念
1867年，在伦敦滑铁卢广场，建立了克里米亚纪念碑，并为南丁格尔铸造提灯铜像，和希德厄·海伯特的铜像并列在一起。
